第二日清晨，天色微亮，马车载着苏凝芷与谢淮安离开暂住的村庄，沿着小道驶向更为偏远的山野乡村。
窗外景色逐渐荒凉，枯树嶙峋，村落间透着贫瘠与荒败的气息。
一路上，他们刻意选择偏僻的村落停留。
果不其然，许多地方的村民都在将女童和少女卖给人牙子换取银钱。
苏凝芷站在一处破败的村头，目光定定望着眼前的一幕，心中倍感压抑——一名衣衫破旧的妇人正颤抖着将自己年幼的女儿交给一个相貌猥琐的人牙子，低低地咬牙交代几句，而那小女孩怯怯地拉着母亲的衣角，不愿松开手。
“难道为了银两，你们连自己的骨肉都能舍弃？”苏凝芷走上前，声音里难掩怒意与不忍。
那妇人抬起头，眼中闪过一丝苦涩：“姑娘真是站着说话不腰疼，穷人家连活着都难，若女儿能去富家人里当女儿，岂不是给了她们一条更好的路？”
另一位村妇也附和道：“是啊，总比饿死在家强。那些人牙子说了，会把她们送到大户人家，吃香的喝辣的，享福呢！”
“你们就这么放心？”苏凝芷秀眉紧蹙，“大户人家虽有钱，但家中也藏污纳垢，人心险恶。另外，你们如何保证女儿们真被送到大户人家家里？万一……万一她们落入火坑怎么办？”
“这……”妇人们面面相觑，神情中闪过一丝犹豫。
先前那妇人强辩道：“那当然，那些人牙子可是将我们的女儿带到京城，京城那种地方，皇帝脚下，到处都是有钱人，女儿们的日子怎么可能过得不好？”
苏凝芷心中一沉，果然是京城！
她回到马车上，面色凝重地对谢淮安道：“王爷，从这些人口中不难推测，所有被卖的女童和少女最终都被送往京城。既然如此，不妨冒险一试，将我假扮成寻常少女，卖给人牙子，以此一探背后的主谋。”
谢淮安闻言，脸色骤变，想也不想便断然拒绝：“不可！”
苏凝芷以为他是担心自己的安危，宽慰道：“王爷不必担心，只需许我带上银针和软筋散，寻常人近不了我的身。”
谢淮安眸色晦暗不明，语气低沉得像是从齿缝间挤出来：“本王正是知道芷儿本事不小，才不允你去冒险！”
苏凝芷心头一震，听出他话中隐含的深意——他信不过自己！
“王爷可是怕我趁机逃走？瑾儿下落不明，我又怎会独自离开？我只是想助王爷尽快揪出幕后黑手……”
“够了！”谢淮安猛地打断她的话，骨节分明的大手紧紧攥住她纤细的手腕，力道之大，仿佛要将她捏碎，“此事本王自有安排，你无需插手。先随本王回京！”
他语气冷硬决绝，显然心意已决。
苏凝芷知道，此刻说再多也是徒劳。
马车内陷入一片死寂，只有车轮碾过石子的辘辘声。
自那日起，谢淮安便对她愈发谨慎，无论何时都紧紧护在她身边，甚至比他们刚从北国离开时还要严密。
每到夜深人静，他定会将她圈在怀中，就连睡梦中也要与她十指相扣，生怕稍有松懈，她便会如烟般消散无踪。
某个深夜，他执着地呼唤着她的名字：“芷儿……本王不许你离开……”
那声音低而哀切，竟带着一点罕见的脆弱，仿佛若是失去她，他整个人都会崩毁。