离开北国后，谢淮安一行人踏上了返回大姜的漫漫长路。
刚一入境，便遭遇连日暴雨，道路泥泞不堪，马车寸步难行。
一行人只得寻了处客栈落脚，待雨停后再行赶路。
苏凝芷坐在窗边，百无聊赖地望着窗外的大雨，思绪飘忽不定。
谢淮安斜倚在榻上，手里翻看着书，时不时抬头看她一眼，眸色深沉难辨。
翌日清晨，雨过天晴，空气中弥漫着泥土的芬芳。
苏凝芷推开窗，发现客栈外栽种着一丛刺玫，娇艳的花朵在晨曦中绽放，空气中弥漫着淡淡的香气。
她的目光不由自主地柔和下来，这些刺玫，让她想起曾经和谢淮安之间，那段短暂的、如同镜花水月般的“甜蜜”时光。
她怕刺玫的刺，而他承诺，往后刺玫花上的刺，都由他来替她摘除。
可是，他不知道，无论是上一世还是这一世，他永远都是她生命里扎她扎得最痛的那根刺。
他给予的一切，如同这客栈外的刺玫，美丽却短暂，最终只会让她伤痕累累。
谢淮安注意到她脸上的神情变化，走到她身边，顺着她的目光看去，漫不经心地说道：“喜欢这里的刺玫？”
苏凝芷没有回答，但眉目间一瞬的柔软，已将答案透露无疑。
“既然喜欢，那便多留几日，待花期过了再启程。”像是怕她拒绝，谢淮安补充道，“放心，本王已经让乘风先行回京，带着本王的手谕。他将分派人手，尽快在大姜各地寻找瑾儿的下落。”
“谢王爷。”苏凝芷垂眸，正要郑重行礼，却被谢淮安眼疾手快地扶住了胳膊。“芷儿，”谢淮安微微低头，桃花眸中漾着犹如春水般的柔光，唇角带着一抹若有似无的浅笑，“你知道，本王要的从来不是你的感激。”
苏凝芷抬眸看到他桃花眸里的流光溢彩，心跳莫名加速。
然而他接下来的话却让她心中滚烫的情潮瞬间熄灭。
“本王要的，是我们的女儿。”
她瞬间收敛了所有情绪，语气变得冷淡疏离：“王爷今夜早些歇息吧。”
毕竟梦里什么都有。
谢淮安以为她意有所指，声音中带着一丝意味深长的愉悦：“芷儿愈发懂事了。”
苏凝芷懒得再和他说话，转身走出房门。
接下来的几日，谢淮安陪着苏凝芷在村庄里四处走走。
村子不大，依山傍水，景色谈不上秀丽，却也宁静祥和，一派田园牧歌景象。
只是，苏凝芷心头总笼罩着一丝挥之不去的疑虑——村子里几乎看不到女童，年轻女子也寥寥无几，来来往往的，除了年迈的老妪，便是各个年龄段的男子，这与寻常村落大不相同。
这日午后，苏凝芷和谢淮安走到村口，看到一位老妪坐在家门口晒太阳，便上前搭话：“老人家，这村子里怎么如此冷清？我一路走来，竟没瞧见几个姑娘。”
老妪布满皱纹的脸上沟壑纵横，浑浊的眼睛看了他们一眼，深深地叹了口气，缓缓说道：“唉，公子姑娘有所不知啊，前些年，这村里也是热闹的，年轻的姑娘小伙子多着呢，逢年过节的，舞龙舞狮，敲锣打鼓，别提多喜庆了。可最近这一两年，总有人来村里买姑娘，说是大户人家想要养女儿，出的价钱又高，有些人家就……唉，造孽啊！”
“买姑娘？”苏凝芷心中一惊，一股不祥的预感涌上心头，她追问道，“买家是什么人？都买什么样的姑娘？”