宋绍基点了镇平烧鸡、黄牛肉这两道南阳名菜和几样新鲜蔬菜。宋绍基介绍说：镇平烧鸡色泽鲜艳，皮香肉烂肉质鲜美；南阳黄牛肉肉质细，断面有大理石花纹。宋绍基拿了两瓶杜康酒，说是河南历史名酒。他给周伯夷倒上了酒，举起酒杯说：“周经理第一次到南阳，我权当尽地主之谊，来，先来干了第一杯酒。”
周伯夷举杯干了酒。宋绍基殷勤地招呼着周伯夷吃菜喝酒。几杯酒入肚，周伯夷浑身燥热了起来，说：“听董事长说，这些年来，你把中原地区的棉花收购经营得有声有色的。”
“全凭董事长抬举，我只不过尽力维持罢了。上海的工厂等着棉花去生产，底下的员工要吃喝花销的，那都是马虎不得的事情，总得方方面面都顾及到了，才算是尽了职呢！”
“可不是吗，这四面八方的事情你都处理的不错呢。”
“谢了，总算来了个懂道理的人呢。”
“哦，难道以前来的不懂道理吗？”
“岂止是不懂道理，来了就似太上皇，要吃要喝要礼物；还得到楚楼秦馆几度销魂，方才肯验货查账，把他们伺候得满意了，才批准了我们年度的报销账目。咳，一言难尽呢！”
“哦，这可得好好聊聊了。”
“那是，今日只喝酒，明日再聊吧。”
第二天，周伯夷把南阳站的五个员工分别约谈，要求伙计们根据不同的采摘期，棉花的质量，按不同等级分开存放、分别打包发货；以保证棉花品质的一致性和稳定性。
周伯夷要求到棉花收购点去查看实际操作业务。宋绍基便带着周伯夷到就近的棉花收购点，去实地考察收购业务。所谓收购点，不过也就是几间能放棉花的平房而已。有几个棉农在交售皮棉。周伯夷走上前去查验了皮棉。棉花的绒长、含水量、杂质含量、色泽，都合乎规格，便签订合同定五吨皮棉，交由宋绍基负责跟进发货。
临行时，宋绍基送了一大堆的南阳土特产，八盒烙画筷子、二颗足有巴掌大的独山玉雕刻的白菜。南阳烙画筷子是用野生冬青木制成的筷子上面，手工烙烫汉唐仕女形象或花草。这种筷子早在明末清初就被列为皇室贡品。独山玉因产于南阳独山而得名，有南阳翡翠之称。这二棵玉雕白菜的价值不菲，周伯夷来者不拒一并笑纳。
周伯夷和苏会计坐上火车返回上海。下了火车，他即到公司董事长的写字间，向父亲汇报南阳之行查账的经过。周天瑞拿起玉雕白菜，仔细端详着，说：“这是拿我的钱来孝敬你呢！”
“我定了一批的棉花。”
“嗯，且看你定的棉花品质如何。”
一个月后，河南收购的棉花运到了公司的仓库。仓库的库管依照惯例打开棉花包验货，只见棉花包里有不少的沙子，且棉花的含水量很大，便打来电话告知周伯夷，说：“从河南发来的棉花验货时出了问题。”
周伯夷不由地心头一阵悸动，问：“有啥问题？”
“棉花中掺入了不少沙子和水，棉花湿得无法入库呢！”
周伯夷放下电话就朝仓库赶去。一堆工人围在仓库的门口，指手画脚地叫嚷着：“这种掺了沙子、浇了水的劣质皮棉，如何能纺纱么？”
“这是谁进的货啊？准是吃了回扣了！”
“这棉花得梳多少遍才能用啊？”
仓库站台的地上，堆放着几包已经打开的棉花包，边上有一堆沙子。潮湿的棉花包皮沾了不少污垢。周伯夷伸手捏了一把棉花包，手都湿了。他揭下了包皮，有不少沙子散落在地上。他喊道：“退货！打电报，全部退货！”
周天瑞也来到了现场，查看了棉花，说：“退货？退给谁呀？你定的货，还能找谁算账呢？”他转身对严经理说：“你抽调十来个人，把这批棉花除沙、晒干后再入库。”
“亏的重量怎么算。”
“按实际进库的重量入账，差额做了损耗吧！”
“这损耗也太大了，怎么做呢？”
“按实际差额做，我来签字吧！”
周伯夷跟在周天瑞后面走进了写字间。周天瑞问：“说说吧，怎么会跌这么大的跟头呢？”
周伯夷把收棉花的经过叙述了一遍，周天瑞问：“那么你认为问题出在哪里呢？”
“问题出在我大包大揽，让宋绍基钻了空子。”
“你不是要撤换他吗？”
“我本意是要让他以为又成功地躲过一劫，让他放手去做，才好收拾他。”
“我看还是你和苏会计今晚就赶往南阳，全面刚接手南阳站的管理。同时，发电报让宋绍基明天就坐火车到上来，我给他来个三堂会审！你到南阳去查发货的经过，凡涉及贪渎案的人全都送警察局，要把历年来的老帐都算清楚了。”
“这动静闹得太大了。”
“我要拿宋绍基给全公司做个样版，看谁还有胆敢吃里扒外，做这样的事情！”
“那我就去安排。”
周天瑞望着周伯夷离去的身影，心里很是郁闷；儿子们还是太嫩了，要担起公司管理的重担，还须经过磨砺方能堪用！
周伯夷和许会计再次赶到南阳，在离车站不远处借了旅馆。周伯夷略作安顿后，即打电话把南阳站的会计赵菁，叫到了房间来谈话。赵菁满腹狐疑地来到了周伯夷的房间，畏畏缩缩地站在门边不敢就坐。他眼光掠过周伯夷，心里就是一阵抽搐，身体发软直想往下坠。周伯夷接连两次赶到南阳站，让他感到大事不妙。周伯夷询问棉花收购的经过，一谈到等级与实际质量不符时，赵菁脸色大变，满头是汗，吞吞吐吐地不愿意交代。
周伯夷递给他一杯茶水，直接告知他说：“宋绍基已经回不来了，等待他的是判刑坐牢。你要是不想坐牢，就把你们结伙营私以假充真、以次充好，掺沙子、喷水倾吞公司钱财的肮脏事给我讲清楚。我念你是被宋绍基胁迫的，还可保全你；不然的话，你就跟宋绍基一样，去坐牢吧！”
赵菁思虑了片刻，就交代了。他把宋绍基勾结棉花贩子以次充好、掺沙子喷水、侵吞公司钱财的经过。
周伯夷问他：“这次我看好的棉花怎么会变成掺了沙子和水的次等棉花了呢？”
“你前脚走，他后脚就让棉花贩子掺进去沙子、喷了水，再撒些滑石粉；然后再打包发货；多出来的棉花就成了他的利润了。”
“这种事情你们也是熟门熟路了，就没有被人发现索赔么？”
“多数情况是买家收了回扣银子，知道被坑了也不敢发声的，生怕揭了自己的老底。假如，有不顾死活的买家硬要出头闹事的，他就把责任推到棉花贩子的伙计们身上，拿几个伙计开刀问斩，演出戏给客户看，消了客户的火，略给些赔偿，还能接着做生意。”
周伯夷愤恨地哼了声，立即让他在记录上签字按手印。随即，他让苏会计带上证据连夜赶回上海。
宋绍基到了上海，依照惯例先到总公司来见周培康。周培康让负责总务的人安排他住进了旅馆，不露声色地稳住他。周培康拿到了苏会计带回的证据，便立即通知警察局的陆局长去旅馆去抓人。陆局长派两名巡警把宋绍基送进了提篮桥。审问的警察把证据给宋绍基一看，说：“你还有啥说的？”
宋绍基一转眼珠说：“那是他信口雌黄诬陷我的，就没有这回事！”
警察把几套刑具扔在宋绍基的脚前，说让他试试到底是他的嘴硬还是这刑具硬！说着，警察就把刑具往他身上套。几套刑具使下来，他便一股脑儿交代了上下联手勾结棉花贩子，贪污公司钱财的事实。而后，宋绍基被判刑五年，他妻子变卖家产退赔公司的损失。周天瑞召开公司大会把判决书在会上宣读，以警示员工。