周天瑞把合约看了一遍，没有发现什么不对的地方。他觉得朱宝根做了十多年的生意很少有失手的时候，因此也没有多想，放心地让他去操作。
一个月后，钢板运到上海港，朱宝根让伙计们前去卸钢板。钢板送到工厂后，工程师就打来电话，说这批钢板是拆旧船的旧钢板。朱宝根急忙赶到工厂一看：果然是从旧船上拆下来的旧钢板，而且，厚度也达不到要求；如果用这个钢板造出来船，那么盐业公司必定会拒收的。朱宝根当时就吓得浑身冒汗，马上带着伙计到洋行里去寻吉姆交涉。
吉姆狡诈地说：“你把合约拿出来看看，我们交易的是钢板，我给你的就是钢板，没有错啊！”
“你运来的是拆旧船的废旧钢板呢！”朱宝根满腔怒火地瞪着他。
“合约上没有约定是新的还是旧的，只写了船用钢板。”
“厚度也不够呢！”
“厚度差得不多的，都在允许误差的范围之内！”
“旧钢板能造出新船来吗？”
“以中国人的本事应该没问题。比如说，你可以打磨除锈，再上点腻子补平凹陷的地方，喷上油漆，那就是一艘漂亮的新船了。”
“你是叫我以次充好，弄虚作假，然后再伙同买家联手告我，把我家公司毁于一旦，是吗？”朱宝根两眼冒火地瞪着他。
“不是的，我是说你们中国人常用的办法。”吉姆嬉皮笑脸地盯着朱宝根没有丝毫地愧色。
“我只有到法院起诉你了！”朱宝根咬牙切齿地说。
“请便！”吉姆做了一个门倌迎接客人进门的礼仪，戏弄着朱宝根。
周天瑞聘到法院去起诉，请了律师打官司。法庭开庭审理时，吉姆说：“当时我们标的只说是船用钢板，我运来的就是船用钢板，按照合同，我没有违约啊。”结果，法院判周天瑞败诉。
周天瑞只好到大华钢铁厂买进钢锭，运到江南造船厂轧制成钢板。大华钢厂的产能有限，原定的销售计划也是排满的，只能挤产量来给他供货的。周天瑞只得再向日本八番钢厂购进钢板，最终造这两条船成本比原来的预算高出二倍以上，费时三年才造成了这两条船。交货后一算账，亏损五十万元之巨。这些银子都是从东方汇理银行贷的款。史宗盛立马翻脸不认人，加紧逼债，甚至逼迫周天瑞出售公司来抵债。
周天瑞找到虞和德求援。虞和德听了他的叙述，微微摇头说：“这事情都传遍了上海滩了。我前几日听到行内人流传的内幕消息，说你是中了孙家设的局。那史宗盛是孙老四拐着弯的远房亲戚。那英国商人就是个混迹于酒吧的瘪三，被孙老四请来冒充经理的。那家英吉利洋行的后台老板就是孙老四。那旧钢板就是孙老四他家仓库里积压多年的陈货，这些人是奉了孙老四的指使，专门设局来报复恒昌公司的。”
“我与孙家的恩怨，不是早以一杯讲茶了结了嘛，为啥他又下这么大的本钱，设这么毒的诡计来害我呢？”
“不错，你两家前番恩怨是了了，不过你又欠下了新债。前段日子，你必定是从潘家大舅子那里得到了内幕消息，让朱宝根在孙记五金货栈大量挖货，而后，五金件猛涨价，你家赚足了银子，孙家却因进口货源断档，原有吃进的货又大部分被你家挖走了，这波涨价潮踏了空，就没挣到多少银子，由此深恨你家呢！你早该晓得，这孙老四是个黑白两道通吃的无赖，你又何必去惹他呢，终究会着了他的道的。”
“这做生意是靠眼光的么。孙家是上浮二成利润才把货卖给我家的。” “他可不是这样算账的。以他的计算方法是：如果货没被你家挖走，应该能挣翻几番的利润呢！”
“这简直是蛮不讲道理么！”
“江湖上的事情，靠讲道理能摆平么？再说你跟他这样混黑道的人有道理可讲么？”
“唉，不是冤家不聚头啊，总得有番较量，争个高低才行的！”
“你做事还是欠思量啊。有的人不可交，有的钱不可挣呢！我看你还是心平气和地想想吧，与此类人物打交道哪有你沾的便宜呢？不吃倒账还等啥呢！”
虞和德也没有拿出什么切实可行的办法来帮助周天瑞。周天瑞只得把恒昌机器公司抵押给中国银行，贷到四十万两银子，又从自家的账户里提出十万两银子，一并归还了银行贷款的本息，东方汇理银行才到法院去撤了诉，化解了一场官司。
周天瑞痛定思痛，静下心来检讨着自己失败的原因。两艘轮船巨亏的根源在于公司内部的管理有漏洞所致。公司从创业之始，就依靠借债度日。公司经营了多年，自己就没有定期核查账目，只是看账单上的资本逐年增加，没有搞清楚这些资本大都是借来的。当初在杰瑞公司时，自己只是个买办，注重于搞交际拉客户，没有全盘掌控这么大的公司的经验；对公司经营管理只是凭感觉，没有经过缜密细致的规划、核算、审核和控制的过程，因此，也就没有相关的经验积累；所以，总是按下葫芦浮起瓢，老是出错。以前，有夫人在把关财务，如今夫人忙于照顾家庭抚养儿子，这就需要找个有经验的人来把关了。
经过此役，沉重的债务压在了周天瑞的身上，让他整日心乱如麻坐卧不宁。他思忖着：唯有把船厂卖了偿还债务，而后，专做机械维修，伺机再研制纺机，这才是条可靠稳妥的出路。
他心情郁闷地坐在总经理室的写字台后面，思索着制造纺机的路径。内外棉的社长山川千山打来了电话，告知周天瑞说：“现在的五金和钢铁涨价太快，机器维修方面花的钱，把棉纱的利润都快吃去三成了，因此，内外棉决定自建修配所，今后的维修业务就不再麻烦贵公司了。”
周天瑞唯唯诺诺地应答着。这也是无可非议的事情，接二连三的挫败，使得恒昌机器制造公司和泰昌五金公司的业务都遭受沉重打击。周天瑞不得不考虑，把公司的经营目标集中在机械生产、维修业务方面来，逐步介入纺机的研制。