丞相府，议事堂。


    日光从雕花木窗斜射而入，在青砖地上投下不规则的光斑；紫檀案几的烛台摇曳着豆大火苗，照出了檀香弥散的轨迹...“啪！”的一声，是折扇合拢的声音。


    只见白发苍苍的老丞相端坐着，他屈指轻叩案角信封，那上面有一个形状奇异的戳印，是整个京城里都找不出第二个的。


    “截停一封普通的家书都能泄露踪迹，看来我养的都是一群废物。”丞相的音色如同厚重的大钟，敲打一下，余音就轻易震慑到了远方。


    三名侍卫登时齐齐跪地。


    “弄死一个管家罢了，此等小事也值得你们特意来报？”丞相将那信封轻飘飘地扔了出去，信封却正巧拍在了一名侍卫的脸上，侍卫当即抱拳道：“属下未完成任务，甘愿领罚！”


    后头两个侍卫紧跟着重复说甘愿领罚，恰好桌案上的青铜酒樽倒映着死侍们阴冷但却没有焦距的瞳孔，他们如同彻底丧失了个人灵魂的提线木偶，任人支配。


    老丞相的面容显得阴鸷，深陷的眼窝中仿佛有两簇青灰鬼火，每当他准备开口，那火苗就抖动抖动。随着他唇缝轻启，死侍们得到了一个新的任务---这将是他们唯一能将功折罪的保命机会。


    -


    深夜，两匹快马在急速奔腾。


    “吁---”小津跳下马背，朝越城的城门看守亮出了万家军特有的令牌。


    苏更阑虽然胃里依然难受，但他在马背上强打着精神抱紧了宁谦，“别怕，冷静一点，老爹不会出事的。”


    宁谦身上的冷汗顺着脖颈滑入衣襟，“哥，抓稳了，我没事。”他的声音有些嘶哑，瞳孔里仿佛正下着一场暴雨，脸上表情更是说不出的僵硬，但他不想让大哥担心，所以也只能这么嘴硬。


    看守城门的小兵一瞧见令牌上的字样图纹就变了脸色，“放放放行！”早就下了钥的城门被迅速打开，　“驾---！”宁谦是等也不等的就策马先行。小津紧随其后，极快地并驾齐驱，“你冷静一些。”


    不知宁谦是否听到了这句劝告，只见他一言不发，倒是策马的速度又快了些。


    宁家当初搬迁到越城，一是看上这里适合养老，二是考虑和显阳城的距离不算太远。宁家有丰厚的家底，所以无需为银子发愁；有几个孝顺的儿女和孙子，更不用忧心传宗接代。除了其他生意之外，老爷子把最挂心的书阁交给了可靠的义子打理。


    可以说，除了操心宁谦这个逆子之外，他是几乎没有后顾之忧的。当年出发去越城时喜笑颜开，还笑呵呵地说：“你们这群小崽子千万别来找我，闹心！”


    苏更阑扎根在显阳的这两年被琐事缠身，虽无法亲自看望，但心里是一直记挂着的，与老爷子经常通书信报平安。这一次他没有收到回信，起初以为是冬天多雨雪造成信使晚归，不成想却迎来噩耗。


    按照现在的话说，宁家在越城置办的别墅位于一线城市的郊区。胜在山清水秀、风景独到，是老年人的首选康养中心。但坏就坏在人烟稀少，出了事都很难被发现。


    “吁---”他们到了。


    只见朱漆大门上的铜环耷拉着，裂开的台阶缝隙里钻出几株萎败的野菊。宁谦凝视着透露出淡淡死气的宅院大门咬紧了牙关。


    他先一步下马，然后在下面接住苏更阑，小津同时伸手来扶，两个人的胳膊撞了一下，但他们这次没有针锋相对，而是同时说：


    “你去吧。”


    “帮我照顾我哥。”


    苏更阑紧忙道：“管我干什么呀，你快进去瞧瞧怎么回事！”


    宅子大门是上了锁的，宁谦望着旁边的高墙没怎么犹豫就飞身而上。飞檐走壁是当江湖大侠的必要本领，但不是教书先生的。


    苏更阑也不是第一次看人嗖嗖的飞来飞去了。


    “小津啊，快啊？”苏更阑单手搂住小津的脖子。但小津故意装傻，“苏先生，我不能带您进去。”


    “？”苏更阑问：“你第一次被阿炎指派给我的那日，不就是从高墙之外飞进来的？”


    噢噢噢，懂了，这就跟自己会骑自行车但不会带人是一样的。


    不能强人所难，小津这老实孩子跟他奸诈的主子不一样，不能欺负高中生。但又必须得进去看看，苏更阑于是盯着那把古旧生锈的锁，说：“这玩意儿能暴力拆卸不？”


    小津捂了捂自己的佩剑，目光看向别处，“不能。”


    “？”苏更阑这下纳闷了，“这又是为啥？”


    小津吭哧了半天，苏更阑忽然意识到了什么，然后默默地站直身体，用平静的眼神审判着近身侍卫的微表情。


    “我记得我拒绝你随行了，但他还是派你暗中跟着。”苏更阑双手叉腰，“可以理解为他派你保护我，也可以理解为派你看着我。”


    “主主要是保护......”小津很少打磕巴。


    苏更阑：“你是他身边最得力的助手之一，他舍得放你跟我远行，要么是担心越城出乱子而我无法自保，要么、就是显阳已经出了乱子，派你防止我回城！”


    老实耿直的小津哪里经得住苏更阑的试探，不经意间的一个眨眼动作就暴露了心虚，心虚就代表着苏更阑猜对了。


    苏更阑的语气变得重了些，“你听着小津，这里头出事的人是我的恩师、义父，是在我潦倒迷茫快要饿死时给过我一口热汤的活菩萨，自我来到这里后，我把宁家和宁安城看得比自己的命都重要，你懂吗小津？”


    小津偏过头不敢看苏先生，但心里又被这话感动触动。


    不可以！将军吩咐过，无论如何都不能让苏先生再被波及了！


    苏先生若知宁老爷的死讯，无非就是悲痛欲绝，只要时间够长，悲痛总会慢慢消散的。但若知道他一心爱戴的义父可能是通判敌国的奸细...那苏先生一定会发疯的！


    小津在脑海中天人交战了多久，嘴巴张来张去可偏偏听不到他说一句有用的话，苏更阑就等了他多久。


    后来苏更阑发现侍卫简直一根筋到无可救药！最终忍无可忍地亲自去扒墙翻墙。


    “苏先生你这是，苏先生你就别为难我啦，我家将军真的是为你好！”


    “他哪里为我好啦？难道藏着掖着就是为我好啦？”苏更阑边扒拉边气鼓鼓地说：“他没比我大几岁但一股子老态龙钟的爹味，我平时喊他两句金主爸爸他还真入戏了？”


    “呵呵呵真是搞笑，这世上就算我亲爹都做不了我的主，老子想干嘛干嘛，谁也拦不住我！”


    “苏先生你，你小心一点呀......”小津伸手也不是，不伸手也不是。脑子里谨记临行前师傅的教诲---不许肢体接触，小心将军用军法处置你。可是不接触不行啊，苏先生这样早晚得摔。


    弱弱犹豫的小津终于打定主意上前帮忙时，恰好苏更阑自己不小心崴脚趔趄了一下，“啊啊啊扶我，扶我一下。”


    小津心道摔得好，太妙了。


    “苏先生我送你回马车上去。”


    奈何中完毒赶完路的身子骨实在太虚，苏更阑也没想到自己蹦跶了两下就满头冷汗，胳肢窝的虚汗顺着大胳膊都留到了手心里。格外要强的苏先生发誓：“这次回京城后我是肯定要和你学武的。”


    “成成成，想学什么都成，咱们先速速离开这里。”小津说：“将军若是听到苏先生明日就回城的消息一定会喜上眉梢的。”


    “啥？”苏更阑被小津抓着走，云里雾里地反驳道“我没有打算明日回显阳！我连越城的日出还没见着呢我回去干嘛？？？”


    -


    陆家松的私宅门口，犹可见威严阴森的两个大石狮子镇守于此。这条长巷本不可能有任何活物经过，但今日却出现了。


    枣红战马踏碎门前寂静，每一步都仿佛溅起细碎火星。战马或是嗅到血腥气息了，故而表现的有些焦躁难耐，仿佛下一秒就要冲出去战斗。它的主人用左手轻抚马鬃低语，只是除了他自己，谁也听不到他说了什么。然后便能发现，在主人的安抚下，烈性马儿的喘气声慢慢停了下来。


    仅一人一马，便有了八百里黄沙掀起赤色巨浪的错觉，倒显得那对盛气凌人的狮子变得死气沉沉。


    陆家松走了出来，他的手上沾满了血。


    “吁---”阿炎赶到，后面还整齐有序地跟着十二名黑衣暗卫。


    阿炎望着自家将军的背影，深深地无声叹了口气，然后立刻从马背上跳下来，向陆家松行了礼，“见过陆公子。”态度不卑不亢，嗓音掷地有声。


    陆家松没有作声，而是缓步走向了阿炎，他盯着阿炎看了一会，忽然咯咯咯笑出声来，“瞧你忠心耿耿的样儿，和看家护院的狗有和区别？”


    阿炎皱了皱眉，只一眨眼间就恢复如常，“陆公子说的是。”


    “我当着你主子的面侮辱你，但他连为你出口气都做不到，跟着这样一个窝囊无能的哑巴将军，你难道就不心生怨恨么？”


    “一个哑巴，带一条狗，哈哈哈......”陆家松旁若无人地指着他们大笑，嘲笑，疯笑。


    这声音太刺耳了，阿炎差点没藏住嫌恶的表情，他抽空用眼神请示将军，但将军


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    很轻很轻地摇了摇头。


    他们的原计划是把宁老爷偷偷转移走，所以早就给地笼里安插了万氏暗卫。今日只待陆家松动手凌虐，暗卫趁机用药让他假死，然后趁乱偷梁换柱。怎料陆家松突然发疯，他不止想要发泄怒火，更想直接杀了宁老爷。


    暗卫将此变故传出以后，阿炎便立刻安排了老管家前来制止，可惜的是老管家牺牲在这一回了。


    阿炎问过他的将军：“老管家在相府已蛰伏十五年之久，帮助我们打探过不少重要情报，您为了苏先生而启用一个对我们而言如此关键的人...真的值得吗？”


    将军只道：“宁家人是他的软肋，把宁老爷控制在我们手里，苏更阑将别无选择。”


    阿炎重新回视陆公子，“公子，咱们明人不说暗话，想必您已知晓我们的来意。”


    “若是我偏不放人呢？”陆家松忽然紧紧盯着阿炎的眼睛，挑衅问道。


    阿炎：“若您执意不放人，那苏先生即刻便会知晓宁老爷身上的伤来自何人之手。”


    陆家松：“一个酒楼东家罢了，满眼装着铜臭的虚伪商人何以担得起谈判筹码？”


    阿炎没有反驳，而是继续道：“若您放人，苏先生便会知道，您才是真正挽救宁老爷于水火的---救命恩人。”


    很显然，陆家松的瞳孔微微睁圆了。


    ...


    夜里，将军府内，万尧清又在翻阅手语书了。


    阿炎立在一旁，“将军，想来苏先生不会怪您的。”


    “我对他隐瞒的事太多，他怎会不怪？”将军的语气虽平淡，但依然能听出里头潜藏的一丝压抑痛苦。


    “他救了我的命，我却害得他家破人亡，怎会不怪？”


    阿炎久久地沉默着。


    他自然而然地联想到上一次宁安古城时，将军本意是利用苏先生钓出陆家松，指望苏先生在严刑逼供下吐出城防图藏在哪里。这样一个极其简单易行的方略本不可能出任何问题，但问题还真就出现了，出现在将军自己都没有发现的心软上。


    将军居然命令阿炎将玉骨哨赠予苏更阑。


    一面利用他，一面保护他。最后甚至不惜亲身混在暗卫中前去救人。


    自那日起，阿炎便确认了：苏先生就是将军心尖上的那个人。


    再说今日，将军嘴上说控制宁老爷是为了得到城防图的下落，但旁观者清，阿炎从字里行间中读懂了将军的真实想法，那就是将军担心苏先生投靠陆家---将军不能失去苏先生。


    不论是从利益还是情意的立场去想，将军都不可能允许苏先生逃离掌控的。所以，苏先生必须暂时远离京城，不能有被陆家松要挟的机会。


    巧就巧在苏先生自发主动地要求远行，本在头痛的阿炎顺势而为，以最快速度下令小津前去看住苏先生，并且叮嘱千万不能让他知晓宁老爷人就在京城。


    越城的局虽不是由将军主导，但他们从一开始就知晓了老丞相的阴谋，在明知苏先生看重宁家人的前提下选择了袖手旁观。


    将军给寂声楼花再多的银子、再怎么宠着苏先生都是没用的，因为宁老爷已经被折磨的不成样子，而本来他们只需勾勾指头就能阻止这一场惨剧。阿炎根本都不敢设想，倘若未来某天苏先生知道了一切后会是怎样的反应？


    若苏先生知道了宁老爷很可能就是当年纵火投毒的主犯之一、知道宁家除了宁谦清白之外，其他宁氏族人其实是敌国安排在京城旁边的细作...为什么大火那日全家只有苏更阑被支来显阳城，或许细作一时心软，年迈的宁老爷因破天荒放过了一个无辜的人。


    当这个世界上发生什么事关重大的事之后，这件事最后总会不了了之。就是因为它太大了，所以无法彻底厘清里头的利害关系，无法将真相明晃晃的大白于天下，若真告知天下人，那就得翻天覆地了。


    宁家是敌国安插的眼线，虽然如此，宁家的生意却早已渗透到前朝后宫里的许多家族，有多少人在暗地里借助宁家的手敛财，这是无法细深究的。


    既要除掉宁家，又不能影响朝廷声望，这桩棘手之事被交给丞相府去办。只不过老丞相在这事里藏了私心，那便是嫁祸给对他们威胁极大的年轻将军。在荣华富贵里慵懒惬意的老丞相哪里会在意百姓们的死活呢？


    于是啊，睡梦中的宁安百姓便沦为了祭品。


    “不重要了。”将军的指腹抚弄着手语书的第一页，那句【海晏河清】的墨迹早已变淡了许多，不知被抚摸过多少次。


    “只要他能平安无虞，我此生便足矣。”